Comprendre la signification de SPQR, la devise des légions

Sur les arcs de triomphe de tout l'empire, sur les temples et autels, sur les boucliers et étendards et même sur les pièces de monnaie : du temps des Romains, le sigle « SPQR » était partout.

Abréviation de l’expression « Senatus Populusque Romanus », ces mots sont rentrés dans le cœur de millions de citoyens de l’empire pour, aujourd’hui encore, être un symbole de gloire et de grandeur.

Cela se ressent à merveille dans le cinéma par exemple, où nous avons tous déjà pu voir SPQR dans les péplums.

Même si nous le connaissons tous donc, (trop) peu de personne ne savent la véritable signification de SPQR.

Nous allons aujourd'hui ensemble remédier à ce manquement.

Une traduction assez claire

Nous venons de vous le dire mais, oui, notre sigle signifie bien « Senatus Populusque Romanus ».

« Senatus » est le terme latin servant à parler du Sénat, l’organe politique centrale de la cité de Rome qui influença son histoire de sa création à sa chute. Pour le coup, cette traduction était il est vrai facile à deviner.

« Populusque » fait pour sa part référence au peuple… mais pas n’importe lequel !

En effet, « Romanus », d’une manière assez évidente, est une forme particulière du mot « Roma », ou Rome en français.

Dans son ensemble, la traduction de notre expression donne donc : « Le Sénat et le peuple de Rome ».

Loin de n’être qu’une phrase vide de sens, elle porte en elle un message vraiment profond : le pouvoir et la légitimité de Rome venait d’une part de son Sénat (et donc de l’excellence de grands penseurs, d’hommes influents et de philosophes) mais également de son peuple.

Ces deux piliers, alliés ensemble, donnèrent d’ailleurs la force nécessaire à cette nation pour accomplir ce qu’elle a pu accomplir durant l’histoire.

D’un point de vue politique, cette simple locution traduit une réflexion profonde sur les notions de souveraineté, de légitimité du pouvoir et de représentativité du peuple dans les actions et les décisions politiques.

La culture romaine est vraiment passionnante et, en de nombreux points, a innové et apporté à l’humanité entière. Si vous êtes aussi de cet avis, vous aimerez d’ailleurs cette collection de porte-bonheurs consacrée aux symboles grecs et romains.

Bref, voir SPQR inscrit quelque part était en tout cas un rappel pour chaque Romain que l’empire (ou la république, selon les époques) n’était rien d’autre qu’une expression de l’âme du peuple qu’il se devait de servir.

Cela reflète une profonde nature souverainiste et représentative qui, aujourd’hui encore, influence la vie politique.

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Histoire de l'utilisation de l'acronyme SPQR

Le sigle SPQR fut ainsi utilisé par Rome… mais pas depuis sa création !

Même si certains s’imaginent les premières légions marchant déjà dessous, ce n’est en réalité qu’aux alentours de l’an 80 avant notre ère que notre emblème apparut. (La plupart des historiens donnent une marge de 106 à 49 ACN.)

Eh oui, avant cette période, le symbole préféré de la république de Rome était simplement son nom « Roma », dessiné en doré sous un fond rouge.

Bref, c’est en fait le fameux consul Cicéron qui décida que SPQR pouvait décrire l’essence politique de son pays. Depuis cette décision donc, notre emblème brilla partout à Rome, principalement à travers des drapeaux comme celui-ci accrochés devant les bâtiments officiels.

Il est vrai que cette notion de mise en parallèle (et donc en quelque sorte d’égalisation) entre le Sénat et le peuple était particulièrement pertinent à l’époque.

Cela était surtout vrai à la fin de son mandat, où Rome connut de grandes perturbations et sombra dans la guerre civile. Il était dès lors nécessaire de rappeler à tous l’union nécessaire entre la population et ses institutions.

Ses successeurs n’y virent toutefois sans doute rien à redire, et de César à Tite-Live, en passant par les empereurs Auguste ou Tibère : tous reconnurent en l’expression « Senatus Populusque Romanus » une part de leur mission.

Sa signification après la chute de Rome

C’est évident : la signification de SPQR a forcément évolué après la chute de l’empire romain.

Avant ça déjà, il aurait été logique de la transition de la république à l’empire sous le règne d’Auguste ait pu en modifier le sens.

Eh oui, notre expression parle bien du Sénat, organe politique qui perdit la plupart de son influence avec l’instauration de l’empire…

Les différents souverains de Rome décidèrent toutefois tous de conserver SPQR comme emblème, estimant que leur pouvoir à eux aussi reposait sur une légitimité populaire.

Cela permettait aussi de conserver un lien avec le passé, une sorte de continuité entre les institutions… et donc une certaine forme de stabilité.

Bref, revenons à nos moutons. Au 4ᵉ siècle de notre ère, Rome chuta et son territoire fut divisé entre différents peuples venus des terres barbares d’au-delà de ses frontières. Les grandes invasions barbares furent le théâtre du véritable migration qui mit un terme à l'époque romaine. (Pour en apprendre plus sur le sujet, voici un podcast audio assez complet sur la question.)

Il résista toutefois encore quelques années à l’Est avec l’empire romain d’Orient (ou empire byzantin) qui l’utilisa durant quelques années encore.

Avec sa christianisation (notamment celle de ses dirigeants, et nous pouvons ici penser à l’empereur Constantin le Grand), le symbole du SPQR fut de plus en plus associé à un paganisme alors révolu, et fut rapidement abandonné face à un Christianisme triomphant.

Notre emblème romain fut donc officiellement aboli et, mis à part quelques exceptions, ne fut plus employé à grande échelle. L'armée romaine n'était plus et seul l'archéologie alors se souviendrait des siècles passés.

Il existe toutefois des cas notables de réapparition, comme par exemple certaines pièces frappées à Rome au Moyen Âge, mais rien d’une réelle ampleur.

SPQR en tant que symbole militaire

« Senatus Populusque Romanus » était donc une expression chère à Rome dans son ensemble mais une part particulière de son organisation lui prêtait un sens particulier : son armée.

En effet, chaque étendard, chaque drapeau, chaque oriflamme était marquée du sceau du SPQR.

À côté du fameux aigle romain sous lequel certaines des plus glorieuses légions ont pu marcher se trouvaient ces quelques lettres.

Elles symbolisaient le noble idéal pour lequel ils se battaient, celui d’un état juste et légitime qui protégeaient son peuple.

Dans le cœur de milliers de soldats, SPQR est aussi synonyme de ralliement dans la bataille, de courage héroïque et de grandeur de leurs corps militaire. Voir ce sigle flotter au-dessus des champs de guerre marqua assurément les esprits.

Vraiment, tous dans la société romaine tenaient ce sigle en respect, en voici quelques preuves et exemples :

C'est sous le SPQR que Jules César sut mater Vercingétorix et les Gaulois et que Carthage fut vaincue durant la guerre punique

• L'empire romain d'Occident connut sa grandeur en utilisant le SPQR.
• Les terribles combats de gladiateurs se déroulaient sous sa protection.
• Les tribus et peuples voisins puis conquis par Rome (Étrusques, Germains, Celtes, Thraces et bien d'autres) en avaient peur.
• La plupart ds esclaves le craignaient comme un emblème de leur soumission aux légionnaires et guerriers.
• De nombreuses divinités du panthéon lui étaient liées.
• Aqueduc, thermes, cirque : le SQPR décorait le bâtiment de la civilisation romaine.
• Les sénateurs du Capitole, eux, le respectaient profondément.

Eh oui, Chaque province romaine connaissait le SPQR et l'histoire de Rome lui est éternellement liée. Si l’histoire des légions, de leur organisation et de leurs exploits vous intéresse, voici une ressource du site geo.fr qui devrait vous parler.

Bref, c’est d’ailleurs sans doute pour cette raison guerrière qu’aujourd’hui encore, tant de personnes s’identifient à la signification du SPQR.

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